Les Ephémères (nom commun des Ephéméroptères) ordre Ephemeroptera doivent leur nom à la brièveté de leur vie.
On reconnaît les adultes à leurs ailes dressées au repos.
Ils sont constitués d'une tête munie d'antennes, d'un thorax (prothorax, mésothorax et métathorax dotés chacun d'une paire de pattes, chacune étant terminée par 1 griffe) et d'un abdomen (9 à 11 segments) terminé par des 2 ou 3 cerques.
Ce sont des insectes hémimétaboles (sans stade immobile entre la larve et l'adulte), c'est-à-dire à métamorphose incomplète :
De l'oeuf naîtra une larve qui va subir de nombreuses transformations ou mues (vingt en moyenne). La durée de développement varie de trois mois à trois ans. La croissance de la larve dépend beaucoup de la température de l'eau.
Quand elle est dans son dernier stade de développement, elle est souvent appelée improprement "nymphe". Cette nymphe est une larve dont les fourreaux ou sacs alaires sont complètement développés (les sacs sont souvent plus foncés que le reste du corps de l'insecte).
L'émergence est le passage de l'état nymphal à l'état de Subimago (Dun). C'est le moment ou l'insecte quitte le milieu aquatique. Chez le Subimago, les ailes sont opaques.
L'insecte subira ensuite une ultime transformation avant de devenir Imago (Spinner) ou insecte parfait, apte à se reproduire. Chez celui-ci, les ailes sont transparentes.
Après la reproduction, l'insecte meurt et dérive souvent sur l'eau les ailes à plat (Spent). Sa vie d'adulte sera au plus de quelques jours.